최근 영국 매체 보도에 따르면, 섬유유연제 사용 시 주의가 필요하다는 전문가 의견이 제기됐다. 현지 소비자 단체 과학 자문위원의 설명을 인용하면, 섬유유연제를 사용했을 때 느껴지는 옷의 부드러움은 실제 섬유 자체가 변한 결과가 아니라, 왁스 성분이 섬유 표면을 코팅하면서 피부와 옷 사이의 마찰을 일시적으로 줄여 나타나는 현상이다.

문제는 이러한 코팅층이 반복 세탁을 거치면서 점차 쌓이게 되고, 이로 인해 옷감이 경직되거나 바삭한 질감으로 변할 수 있다는 점이다. 또한 섬유 표면이 막히면서 세제가 깊숙이 침투하지 못해 오염물과 얼룩 제거 효과도 떨어진다. 특히 수건에 섬유유연제를 사용하면 흡수력이 크게 감소해 본래 기능을 제대로 수행하지 못할 수 있으며, 땀과 수분을 빠르게 흡수·배출하도록 설계된 기능성 운동복이나 방수·신축 소재 수영복에서도 유사한 문제가 발생할 수 있다.

뿐만 아니라 섬유유연제에 포함된 연화제, 향료, 안정제, 보존제 성분은 민감한 피부에 자극을 줄 수 있다. 특히 향이 강한 제품은 아토피 등 피부 민감성 문제가 있는 경우 증상을 악화시킬 가능성이 있다. 일부 제품은 지방 성분을 기반으로 제작돼 옷의 인화성을 높일 수도 있어 사용 시 주의가 필요하다.

섬유유연제 대신 사용할 수 있는 대안으로는 백식초나 베이킹소다를 활용한 전처리 방법이 제시된다. 오염이 심한 의류는 세탁 전 백식초와 물, 혹은 베이킹소다와 물을 섞은 용액에 잠시 담근 뒤 충분히 헹구고 세탁하면 정전기 감소와 얼룩 제거에 도움이 된다. 이러한 방법은 섬유의 질감을 자연스럽게 유지하면서 세탁 효과를 높이는 데도 유리하다.

결론적으로, 섬유유연제는 옷을 부드럽게 하는 즉각적인 효과는 있으나 반복 사용 시 섬유 기능을 저하시킬 수 있으며, 피부 건강에도 영향을 줄 수 있다. 옷감의 본래 기능을 지키고 싶다면 사용량과 사용 시점을 신중하게 선택하거나 자연 친화적 대안을 활용하는 것이 바람직하다.