최근 아시아 지역을 포함한 전 세계에서 대장암 환자 수가 급증하고 있습니다. 특히 한국은 20대와 30대에서 대장암 발생률이 매년 약 4%씩 증가하는 추세로, 주요 42개국 중 50세 미만 대장암 환자가 가장 많은 국가로 꼽히고 있습니다. 하지만 그동안 대장암과 관련된 식이 연구는 주로 서구 인구를 대상으로 진행되었고, 아시아 지역에 대한 구체적인 자료는 부족한 상태였습니다.

서울대학교 의과대학 강대희 교수와 중앙대학교 신상아 교수 연구팀은 아시아 5개국(한국, 일본, 중국, 대만, 싱가포르)을 대상으로 체계적으로 고찰된 82편의 연구 자료를 종합하여, 식이 요인과 대장암 발생 위험 사이의 관계를 분석했습니다.

연구 결과 고기, 가공육, 술은 아시아 지역에서 대장암 발병 위험을 높이는 주요 원인으로 확인되었습니다. 특히 '알콜'이 가장 큰 위험 요소로 지목되었습니다. 하루에 30g 이상의 술을 섭취하면 대장암 위험이 64% 증가하며, 결장암과 직장암의 발생 위험도 높아졌습니다. 30g은 대체로 맥주 500mL, 소주 한 잔 정도의 양에 해당합니다.

전체 육류 섭취가 많을수록 대장암 발병 위험이 18% 증가하며, 소시지나 햄 등의 가공육을 섭취해도 대장암 위험이 18% 높아졌습니다. 반면, 닭고기와 같은 백색육은 대장암 발병 위험에 큰 영향을 미치지 않았지만, 직장암의 발병 위험은 40% 증가하는 것으로 나타났습니다.

건강한 식단이 대장암 예방에 도움 칼슘 섭취와 건강한 식사 패턴은 대장암 위험을 낮추는 데 도움이 되는 것으로 나타났습니다. 충분한 칼슘 섭취는 대장암 위험을 7% 감소시키며, 채소, 과일, 생선, 통곡물 중심의 건강한 식단은 결장암 위험을 15% 줄였습니다. 칼슘이 풍부한 식품에는 유제품, 뼈째 먹는 생선(예: 멸치) 등이 포함됩니다.

연구팀은 "적색육에 포함된 포화지방과 황 함유 아미노산이 산화 스트레스를 유발하고 발암 물질 형성을 촉진할 수 있다"고 분석하면서, "칼슘은 종양을 촉진하는 물질을 억제하고, 몸에 해로운 영향을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다"고 언급했습니다.

식이와 대장암의 연관성에 대한 결론 과일, 채소, 콩류, 섬유소, 생선, 녹차, 커피 섭취와 대장암 사이에는 뚜렷한 연관성이 발견되지 않았습니다. 연구팀은 "이 연구에서는 증거가 제한적이었지만, 과일과 채소, 섬유질 등이 대장암 발병 위험을 낮출 수 있을 것으로 보인다"며, "섬유질은 발암 물질을 희석하고, 과일과 채소에 포함된 생리활성 화합물이 산화 스트레스를 줄이는 데 도움을 줄 수 있다"고 밝혔습니다. 그러나 데이터가 부족해 명확한 효과가 확인되지 않았기 때문에, 아시아 맞춤형 예방 지침을 개발하기 위한 추가 연구가 필요하다고 덧붙였습니다.

연구를 주도한 강대희 교수는 "대장암 발병률이 빠르게 증가하고 있지만, 아시아인들을 대상으로 한 연구가 부족하다"며, "이번 연구는 건강한 사람들을 대상으로 장기간 추적 관찰한 중요한 연구로, 학문적으로나 공중보건적 측면에서 큰 의미가 있다"고 강조했습니다. 또한, "이번 연구 결과를 바탕으로 한국형 암 예방 지침을 개발하는 것이 시급하며, 술과 가공육 섭취를 줄이는 식습관 변화가 대장암 예방의 핵심 전략이 될 것"이라고 밝혔습니다.