최근 일본에서 물처럼 가볍게 마시면서 단백질을 섭취할 수 있는 ‘단백질 워터’가 주목받고 있다.

웰빙 식품 브랜드 사이클미(Cycle.me)가 출시한 ‘단백질 워터’는 운동 전후뿐 아니라 일상에서도 간편하게 단백질을 보충할 수 있는 제품으로, 소비자들의 호응을 얻고 있다. 한 병(500mL)에는 단백질 5g이 포함돼 있으며, 기존 단백질 음료처럼 걸쭉하거나 달지 않고, 복숭아 향 천연수처럼 깔끔한 맛이 특징이다. 또한 저분자 콜라겐을 사용하고 해양심층수에서 얻은 미네랄을 함유해 ‘뷰티 단백질’로 불린다.

일본 온라인 쇼핑몰 라쿠텐 리뷰에서도 “복숭아 향이 은은하고, 기존 단백질 음료보다 깔끔하다”는 평가가 이어지고 있다. 특히 운동 후 회복용이나 피부 관리에 관심이 많은 젊은 층과 여성 소비자 사이에서 인기가 높다.

세종대 식품생명공학전공 심순미 교수는 “연구 결과, 하루 2.5~10g의 저분자 콜라겐을 수주 이상 꾸준히 섭취하면 피부 보습과 탄력 개선에 도움이 될 수 있다”며 “피부 건강 보조 음료로 의미가 있다”고 설명했다.

다만 전문가들은 ‘단백질 워터’를 식사 대체나 근육 회복용으로 오해해서는 안 된다고 강조한다. 심 교수는 “근육 회복이나 체력 유지를 위해서는 체중 1kg당 1.2~2g의 단백질이 필요하지만, 5g은 매우 적은 양으로 근육 합성에 요구되는 필수 아미노산이 충분치 않아 회복용 보충제로는 부족하다”고 말했다.

저분자 콜라겐은 체내 흡수율이 높아 피부 보습과 탄력 개선에는 도움을 주지만, 근육 합성에는 큰 영향을 주지 않는다. 근육 회복이 목표라면 유청 단백질이나 카제인 단백질처럼 근육 단백질 합성에 직접 관여하는 제품을 선택하는 것이 바람직하다. 액상 형태는 위 배출이 빨라 흡수가 빠른 편이지만, 근본적으로 단백질의 질과 필수 아미노산 함량이 근육 합성에는 더 중요하다.

또한 단백질 워터를 물처럼 무한정 섭취하는 것도 주의가 필요하다. 심 교수는 “일반적으로 음료만으로 과도한 단백질 섭취가 이루어지는 경우는 드물지만, 만성 신질환자나 신장 기능이 저하된 사람은 주의가 필요하다”며 “섭취 전 전문가와 상담하는 것이 안전하다”고 덧붙였다.