봄이 되면 미세먼지와 황사로 인해 공기 질이 나빠지는 날이 잦아진다. 이러한 대기 오염 물질은 목과 기관지뿐 아니라 폐 건강에도 부담을 줄 수 있다. 우리가 숨을 들이마시면 공기는 코를 통해 들어와 인두와 후두, 기관지를 지나 폐포까지 도달한다. 일반적인 먼지는 코털이나 기관지에서 어느 정도 걸러지지만, 미세먼지는 입자가 작아 폐 깊숙한 곳까지 들어갈 수 있다.

호흡기 건강을 지키기 위해서는 외출 시 마스크를 착용하고 미세먼지가 심한 날에는 야외 활동을 줄이는 것이 도움이 된다. 여기에 더해 식습관 관리도 중요한 요소로 꼽힌다. 미국 건강·의료 정보 매체인 WebMD 자료 등을 참고하면 특정 영양소와 식품이 폐 기능 유지와 호흡기 건강 관리에 긍정적인 역할을 할 수 있는 것으로 알려져 있다.

사과는 대표적인 식품 중 하나다. 사과에는 식이섬유인 펙틴이 풍부해 장 건강에 도움이 될 뿐 아니라 베타카로틴 등 항산화 성분도 함유돼 있다. 영국에서 중년 남성을 대상으로 진행된 연구에서는 사과를 꾸준히 섭취한 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 폐 기능을 나타내는 지표가 더 높은 경향을 보였다. 폐 기능을 평가할 때 활용되는 지표 중 하나인 FEV1(1초 강제 호기량)은 숨을 강하게 내쉴 때 첫 1초 동안 배출되는 공기의 양을 의미한다. 이 수치는 폐 기능 상태를 확인할 때 참고되는 수치다.

강황도 관심을 받는 식재료다. 카레의 노란색을 만드는 향신료인 강황에는 항산화 성분이 포함돼 있다. 일부 연구에서는 강황 섭취가 염증 반응을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다는 결과가 보고된 바 있다. 아시아 지역 남성을 대상으로 진행된 연구에서는 강황이 들어간 음식을 섭취한 그룹에서 폐 기능 지표가 더 좋은 경향이 나타났다는 분석도 있다.

브라질너트 역시 폐 건강과 관련해 자주 언급되는 식품이다. 브라질너트에는 불포화지방산과 함께 셀레늄이 풍부하게 들어 있다. 셀레늄은 산화 스트레스를 줄이는 데 관여하는 항산화 영양소로 알려져 있다. 다만 브라질너트는 셀레늄 함량이 높은 편이기 때문에 하루에 1~2개 정도만 섭취하는 것이 일반적으로 권장된다. 과도하게 섭취하면 속이 불편해질 수 있기 때문이다.

비트, 근대, 시금치 같은 채소도 도움이 되는 식품으로 꼽힌다. 이러한 채소에는 질산염이 풍부한데, 질산염은 혈관을 이완시키고 혈액 흐름을 돕는 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 일부 연구에서는 질산염이 풍부한 식품을 섭취했을 때 폐 기능과 관련된 지표에 긍정적인 변화가 나타날 수 있다는 결과도 보고됐다.

많은 사람들이 폐 건강을 위해 영양제를 찾기도 한다. 일반적으로 비타민C, 비타민D, 마그네슘, 오메가-3 지방산 등은 면역 기능과 염증 관리 측면에서 도움을 줄 수 있는 영양소로 자주 언급된다. 또한 N-아세틸시스테인(NAC)은 호흡기 점액 관리와 관련해 관심을 받는 성분 중 하나다. 다만 영양제는 개인의 건강 상태에 따라 적절한 선택이 달라질 수 있어 필요할 경우 전문가의 조언을 참고하는 것이 좋다.

흡연 습관이 있는 사람이라면 항산화 성분이 풍부한 식품을 충분히 섭취하는 것이 도움이 될 수 있다. 브로콜리, 양배추, 토마토 같은 채소에는 다양한 항산화 성분이 포함돼 있으며 녹차 역시 항산화 물질이 풍부한 음료로 알려져 있다. 이러한 식품은 몸의 산화 스트레스 관리에 도움을 줄 수 있다.

식습관뿐 아니라 생활 습관도 중요하다. 무엇보다 흡연을 피하는 것이 폐 건강 관리에서 가장 기본적인 요소로 꼽힌다. 규칙적인 운동은 호흡 능력을 유지하는 데 도움이 될 수 있으며 실내 환기를 자주 해 공기 질을 관리하는 것도 중요하다. 또한 과도한 스트레스는 면역 기능에 영향을 줄 수 있어 균형 잡힌 생활을 유지하는 것이 바람직하다.

봄철 미세먼지가 잦아지는 시기에는 작은 생활 습관 변화만으로도 호흡기 건강 관리에 도움이 될 수 있다. 외출 시 보호 장비를 착용하고 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 공기 질이 좋지 않은 계절을 보다 건강하게 보내는 방법이 될 수 있다.