20대 남성 김씨는 식사 후 곧장 드러눕는 습관이 있다. 어느 날부터인가 속이 갑갑하고 쓰린 증상이 반복됐지만, 단순한 소화불량이라 여겨 병원을 찾지 않았다. 하지만 시간이 지나면서 목이 쉬고 구취가 심해졌으며, 헛구역질까지 났다. 결국 내과를 찾은 그는 ‘위식도역류질환’ 진단을 받았다.

위식도역류질환은 위산을 포함한 위 내용물이 식도로 역류해 불편감을 유발하는 질환이다. 대표적인 증상은 가슴 쓰림과 신트림, 속쓰림 등이다. 만성 기침, 쉰 목소리, 구취 등 다양한 증상도 나타날 수 있어 호흡기 질환이나 감기 등으로 착각하기 쉽다.

통계청에 따르면 국내에서 매년 400만 명 이상이 이 질환으로 진료를 받고 있다. 세브란스병원 소화기내과 정다현 교수는 “과거 서구에서 흔했던 질환이 이제는 한국인에게도 보편화됐다”며 “특히 공복 기간이 길어질 때 속이 불편하거나, 새벽·늦은 저녁 등 특정 시간대에 증상이 발생한다면 위식도역류질환을 의심해 볼 수 있다”고 말했다.

위식도역류질환은 다양한 원인에 의해 발생할 수 있다. 정다현 교수는 “하부 식도 조임근과 횡경막으로 이루어진 항역류 장벽의 약화, 식도의 연동운동장애, 식도열공탈장, 위산 주머니, 식도 점막의 염증반응이 발생기전으로 알려져 있다”고 말했다.

생활 습관을 개선하는 것은 일부 환자에서 도움이 될 수 있다. 비만이나 과체중인 경우 체중 관리가 필수다. 정다현 교수는 “위식도 역류질환을 예방하고 치료하기 위해선 체중 감량이 도움이 된다”며 “증상이 심한 경우 전문의와 상담을 통해 약물치료를 받는 방법도 있다”고 말했다. 실제로 체중을 10% 정도 감량하면 위식도역류질환 증상이 2배 이상 줄어든다는 연구 결과도 있다.

식습관 관리도 중요하다. 과식, 고지방식, 카페인·알코올 섭취는 피하고, 식후 바로 눕는 습관은 반드시 개선해야 한다. 짜장면, 짬뽕, 라면, 피자, 도넛 등은 한국인에서 증상을 자주 유발하는 식품이다. 평소 밥을 먹을 때도 튀김이나 전처럼 기름을 많이 사용하는 조리법보단 구이, 찜 등 기름 사용량이 적은 방법으로 조리해야 한다. 육류는 기름기가 많은 삼겹살이나 갈비 대신 담백한 살코기 위주로 선택한다. 식후 최소 2~3시간은 눕지 않고, 가벼운 산책이 도움이 된다.

증상이 심한 경우에는 위산분비억제제를 투여해 약물치료를 진행한다. 보통 8~12주 동안 1차적으로 약물치료를 받으면 대부분의 증상이 호전되지만, 일부 환자에서는 위산분비억제제를 투여해도 호전되지 않는 경우가 있다. 이때는 위식도역류질환이 맞는지 아니면 난치성 위식도역류질환인지 감별이 필요할 수 있다. 정 교수는 “위식도역류질환은 고혈압이나 당뇨처럼 재발이 잦은 만성 질환의 성격을 가진다”며 “약물치료 후에도 유지 요법을 병행하지 않으면 1년 내 50~80%가 재발하는 만큼, 일정 기간 치료를 지속하는 것이 중요하다”고 말했다.