최근 호주에서 '뇌 먹는 아메바'로 알려진 파울러자유아메바(Naegleria fowleri)가 발견되어 보건당국이 긴급히 대응에 나섰다. 호주 현지 매체에 따르면, 퀸즐랜드 지방 의회는 이달 초, 브리즈번에서 서쪽으로 약 750km 떨어진 오거셀라와 샤를빌 지역에 공급되는 마을 용수에서 해당 아메바가 검출되었다고 주민들에게 알렸다.

퀸즐랜드 보건부의 의뢰로 퀸즐랜드 대학이 실시한 정밀 수질 검사에서 확인된 이번 결과를 바탕으로, 당국은 확산 정도를 파악하기 위해 추가 물 샘플을 수집하고 있다.

파울러자유아메바, 감염 후 치명적 위험 파울러자유아메바는 따뜻한 담수에서 번식하는 단세포 원생동물로, 호수, 강, 연못, 온천 등에서 발견될 수 있으며, 관리되지 않은 수영장이나 수돗물에서도 존재할 수 있다. 이 아메바가 사람의 몸에 들어가면, 코를 통해 후각 신경을 따라 뇌에 침투해 치명적인 뇌수막염을 일으킨다.

감염은 매우 드물지만 발병하면 치사율이 97%에 달할 정도로 위험하다. 초기 증상은 두통과 발열, 구토 등 감기와 유사하지만, 이후 환각, 경부 경직, 발작 등이 나타나며 대부분 7~10일 내에 사망에 이르게 된다. 현재로서는 예방 외에는 특별한 치료법이 없는 상황이다.

보건당국의 예방 수칙, 주민들 적극 참여 당부 퀸즐랜드 보건당국은 주민들에게 목욕과 세안 시 코에 물이 들어가지 않도록 코 클립을 착용하고, 수영장과 온천에서는 머리를 항상 물 밖으로 내밀 것을 권고했다. 또한, 코를 세척할 때는 반드시 끓였다가 식힌 물을 사용할 것을 당부했다.

감염 사례는 드물지만 치명적인 결과 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 1962년부터 2024년까지 보고된 파울러자유아메바 감염 사례는 총 167건에 불과하나, 생존자는 단 4명에 불과하다. 한국에서도 2022년 태국에서 장기간 체류한 후 귀국한 50대 남성이 이 아메바에 감염돼 사망한 사례가 보고된 바 있다.